clase 7

 

Las sociedades americanas antes de la conquista

Los primeros pobladores

«América» es el nombre que le dieron los europeos a nuestro continente. La elección del nombre se debió al navegante florentino Américo Vespucio, quien reconoció que las tierras a las que habían llegado los europeos eran «nuevas», es decir, eran territorios cuya existencia habían desconocido hasta entonces. Con ello quedaba descartada la idea de Colón, quien murió creyendo que en 1492 había llegado a la India.

Es difícil determinar exactamente cuándo fue poblado el continente pero se estima que hace unos 15 mil años, aprovechando un puente libre de hielo que se formó en el actual estrecho de Bering. Dado que el nivel del agua de los océanos había descendido por el aumento de los glaciares, los grupos de humanos nómades de Asia pasaron siguiendo a los animales para cazar y desde el norte fueron descendiendo y poblando las tierras hasta el extremo sur en Tierra del Fuego. También se cree que otros grupos pudieron trasladarse con balsas a través del Océano Pacífico. Los primeros pobladores fueron nómades, cazadores y recolectores, como en las sociedades paleolíticas que vimos en la primera parte de esta unidad.

Algunos de estos grupos se hicieron sedentarios y desarrollaron formas de organización social complejas. Algunos mantuvieron sus características nómades, mientras que otros combinaron la caza y la agricultura para sobrevivir. Todos ellos crearon culturas adaptadas al medio en el que vivieron: sus sociedades, sus técnicas para conseguir o producir alimentos, sus viviendas y sus creencias religiosas, se relacionaron con la tierra a la que consideraban sagrada.

La diversidad cultural

Se considera que la agricultura se desarrolló hace 5.000 años, aproximadamente, y con ella algunos grupos se hicieron sedentarios construyendo las primeras aldeas. En algunas de esas sociedades surgieron  Estados, gobernados por monarquías teocráticas, con desarrollo de centros urbanos en donde residía el poder político y una economía basada en la agricultura. Su organización social era jerárquica. 

Otros grupos, aunque lograron dominar la agricultura, continuaron con la caza y la recolección, seguramente porque el medio les permitía combinar los dos estilos de vida y  desarrollaron sociedades de jefatura, en las que la autoridad residía en un cacique; no había una centralización política estatal.

Es decir, hubo una gran diversidad de culturas con distinto grado de complejidad, desde grandes civilizaciones como la maya, azteca e inca, que abarcaron a muchos pueblos y culturas dominadas, hasta  grupos nómades o seminómades que vivían de la recolección y la caza como los tehuelches o selk´nam.

A continuación vamos desarrollar las principales características de algunas de esas sociedades, las ubicaremos geográficamente y nos detendremos en los aspectos políticos, sociales y económicos de su cultura.

Los mayas

a. Ubicación geográfica, organización política y sociedad La civilización maya se desarrolló en América Central o Mesoamérica, que comprende la península de Yucatán -al sur de México-, Guatemala, Belice, El Salvador y Honduras. Los mayas constituyeron una sociedad muy avanzada, con alto desarrollo tecnológico y conocimientos científicos.

• Estos pueblos no estaban unidos políticamente, en otras palabras, no había un Estado centralizado. Formaron ciudades-Estado independientes, pero compartían características culturales, como sus conocimientos y sus creencias. Tikal, Chichen Itzá, Mayapán y Copán fueron algunos de los centros urbanos más importantes. Cada una de estas ciudades-Estado tenía sus propias autoridades. Eran monarquías absolutas y teocráticas que gobernaban  con ayuda de una burocracia formada por sacerdotes y nobles.

La sociedad estaba jerarquizada.

b. Economía, creencias y conocimientos científicos

Los mayas aplicaron distintas técnicas de cultivo e irrigación para adaptarse a la gran variedad de ambientes que habitaron. Para cultivar en la región selvática, utilizaron una técnica conocida como la milpa que consistía en despejar el terreno quemando la  vegetación salvaje. El residuo de la combustión era utilizado para abonar la tierra. Sabían combinar los cultivos para no desgastar la tierra y lograr productos de buena calidad. Como en todo el continente, el cultivo principal fue el maíz, base de su alimentación junto con los frijoles.

Los conocimientos científicos en matemática y astronomía les permitieron llegar a cálculos muy elaborados. Tenían escritura jeroglífica, calendario y sistema de cómputos. La clase sacerdotal era la encargada de investigar y la dueña de esos conocimientos, que los vinculaban con las creencias religiosas. Tenían estadios donde se realizaban juegos de pelotas de carácter religioso; sofisticadas pirámides escalonadas fueron la base de la construcción de sus templos, palacios y observatorios astronómicos. Sus conocimientos, creencias y acontecimientos históricos fueron registrados en el Popol Vuh, el libro sagrado de la comunidad.

Las ciudades imperio fueron abandonadas hacia el siglo XIV o XV por razones que todavía no se pueden definir y sus poblados quedaron dispersos y a merced de conquistadores.  Su cultura perdura actualmente entre los pobladores de la región.

Los aztecas

 a. Ubicación geográfica y organización política Los aztecas dominaron el valle de México y se asentaron en las orillas del lago Texcoco. Tenochtitlán (actual ciudad de México) fue su ciudad capital. Desde allí formaron un gran imperio guerrero; dominaron a las comunidades vecinas, a las que les exigían el pago de tributos y de personas para realizar sacrificios, que consideraban necesarios para que el sol volviera a salir cada día.

El imperio estuvo organizado políticamente como una confederación de reinos, es decir, estaban vinculados entre sí pero también mantenían su autonomía. La población se dividía en clanes llamados calpullis, eran agrupaciones de familias ligadas por parentesco. Cada calpulli tenía su templo, sus tierras comunales y un jefe que se encargaba de la administración.

b.  Sociedad, economía y creencias

El sector dominante estaba constituido por los guerreros y los sacerdotes, quienes se encargaban del Estado y el culto. El rey tenía poder absoluto, pero su cargo no era hereditario sino que lo elegía un consejo que estaba formado por representantes de cada calpulli. El consejo elegía a los funcionarios, era un órgano consultivo, con atribuciones para administrar justicia. Comerciantes y artesanos ocupaban un lugar intermedio en la jerarquía social. Los campesinos eran la mayoría de la población, quienes sostenían con sus excedentes la economía.

 La agricultura era la base de la economía. La tierra era comunal, pero a cada familia se le otorgaba una parcela para cultivar y criar animales. Como habitaron una meseta semiárida aplicaron un método de cultivo, la chinampa, para aprovechar el agua de los lagos. El método consistía en la siembra sobre islotes que eran construidos con cañas y juncos, dispuestos sobre los lagos.

¿SABIAS QUE?

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os aztecas fueron politeístas, es decir, creían en muchas divinidades. Las profecías, presagios y adivinaciones eran muy respetadas. Quetzalcoatl (la serpiente emplumada) era uno de sus dioses principales. A los dioses les debían sangre humana, por eso las conquistas de los pueblos vecinos tenían como objetivo –además de conseguir tierras y tributos– ofrecer seres humanos que sacrificaban en los centros ceremoniales. La dominación que ejercieron sobre otros pueblos fue uno de los factores que contribuyeron a su derrota cuando llegaron los españoles. Los pueblos sometidos creyeron que la alianza con los nuevos conquistadores era el  camino para liberarse de los aztecas.

Los incas

a. Ubicación geográfica y organización política El Tahuantinsuyo –así llamaron los incas a su imperio– llegó a abarcar en el siglo XV, la zona andina desde la actual Colombia hasta Chile y la región de Cuyo en Argentina.

En su expansión, los incas que eran originarios del actual territorio boliviano (en la región del lago Titicaca), se instalaron en el sur de Perú. La ciudad de Cuzco era el centro del poder político y administrativo del imperio. Los incas fueron anexando distintas comunidades, entre las que se desarrolló un fuerte intercambio cultural. Impusieron la lengua quechua, el culto al sol y el pago de tributo, pero respetaron las tradiciones y los antepasados de los pueblos anexados y los incorporaron al culto oficial como signo de integración. Los que se resistían a la dominación eran violentamente sometidos y sus habitantes trasladados a otros lugares del imperio para desarraigarlos de su cultura.

El  Estado era teocrático, es decir, el inca –considerado hijo del sol– era un soberano cuyo poder era absoluto y hereditario. El Tahuantinsuyo estaba dividido en cuatro provincias gobernadas por un funcionario que estaba subordinado al Inca. En el interior de cada provincia subsistían las comunidades unidas por lazos de parentesco, los ayllu, bajo la autoridad de un cacique, llamado curaca.

El curaca:

•       Recolectaba el tributo para entregar al Inca.

•       Reclutaba a los miembros de la comunidad destinados a pagar tributo en trabajo.

•       Distribuía las parcelas entre las familias de la comunidad.

•       Se ocupaba de las obras de defensa y mantenimiento, como la limpieza de los canales de riego.

•       Repartía los excedentes almacenados

b. Reciprocidad y redistribución

Los ayllu vivían según el principio de la reciprocidad que implicaba ayuda mutua. Así, por ejemplo, si alguna persona iba a trabajar para el Estado representando a su comunidad, sus tierras y su familia eran cuidadas por los otros integrantes del ayllu.

 Los excedentes eran entregados como tributo al Inca y llevados al Cuzco para el mantenimiento del Estado. Una parte de ellos era redistribuida por el Inca a las comunidades, de este modo se favorecía el intercambio de las producciones entre las distintas regiones del imperio. La redistribución del Estado a la comunidad se realizaba mediante el curaca.

La reciprocidad y la redistribución fueron dos engranajes fundamentales en la organización del imperio.

c. Economía y creencias

 La base de la economía era la producción agraria. Para cultivar en la zona montañosa idearon un sistema de andenes o terrazas en las laderas, que era regado a través de canaletas o acequias que distribuían el agua del deshielo. Este método aún se sigue utilizando en zonas áridas. El cultivo de la papa, maíz, mandioca, porotos y tomate, entre otros, se realizaba teniendo en cuenta la altura. Estos productos fueron conocidos en Europa después de la conquista.

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